Lacs, étangs et rivières

Étang de Salses-Leucate

Estany de Salses

Le Barcarès · Environ 5 400 ha

Natura 2000 · Site Ramsar (2017)

Photo : Alan Mattingly, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Deuxième lagune d’Occitanie, l’étang de Salses-Leucate s’étire sur 14 kilomètres entre Roussillon et Corbières : herbiers, oiseaux migrateurs, huîtres de Leucate, sources karstiques et vent de tramontane, avec le Canigó à l’horizon.

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Présentation

À cheval sur les Pyrénées-Orientales et l’Aude, l’étang de Salses-Leucate couvre environ 5 400 hectares, ce qui en fait la deuxième lagune d’Occitanie après celle de Thau. Long de 14 kilomètres pour 6,5 kilomètres au plus large, il est séparé de la mer par un lido de sable et communique avec elle par trois graus, aménagés au XXe siècle. Peu profond, il ne dépasse guère deux mètres dans son bassin nord.

Sa particularité tient à son eau douce, qui ne vient pas d’une rivière : elle jaillit de résurgences karstiques au pied des Corbières, comme Font-Estramar, à Salses, et Font-Dame. Font-Estramar est l’une des plus profondes du monde explorées en plongée : des plongeurs y sont descendus au-delà de 300 mètres en 2023 et 2024.

Les fonds de l’étang sont couverts de vastes herbiers de zostères, nurseries pour les poissons. L’étang se trouve sur une grande voie de migration : 280 espèces d’oiseaux y ont été recensées. Ce patrimoine lui vaut d’être protégé au titre de Natura 2000 et, depuis 2017, d’être inscrit comme zone humide d’importance internationale par la convention de Ramsar.

L’étang est aussi un lieu de vie et de loisirs : on y élève des huîtres et des moules depuis 1963, côté Leucate, et la tramontane en a fait un haut lieu de la planche à voile et du kitesurf. Sous les eaux de la Corrège dort même un village du Néolithique, découvert lors d’un dragage en 1972.

Chiffres clés

Superficie: environ 5 400 ha
Longueur: 14 km
Largeur maximale: 6,5 km
Graus vers la mer: 3
Oiseaux recensés: 280 espèces
Site Ramsar: depuis 2017

Faune, flore et paysages

Une eau douce venue des Corbières

Les résurgences karstiques de Font-Estramar et Font-Dame, alimentées en partie par l’Agly et le Verdouble, apportent l’essentiel de l’eau douce de l’étang.

Une résurgence record

À Font-Estramar, des plongeurs ont dépassé 300 mètres de profondeur en 2023 et 2024, parmi les plus profondes explorations souterraines au monde.

Des prairies sous-marines

Les zostères et la ruppie forment des herbiers qui abritent et nourrissent poissons et invertébrés.

Une étape pour les migrateurs

280 espèces d’oiseaux ont été observées sur l’étang et ses rives, dont 89 sont protégées.

Les huîtres de Leucate

Depuis 1963, on élève huîtres et moules en suspension sous des tables, dans la partie audoise de l’étang.

Un village englouti

Un village du Néolithique ancien, aujourd’hui sous les eaux, a été découvert en 1972 à la Corrège.

Quand y aller

L’étang se découvre toute l’année. Le printemps et l’automne, saisons des migrations, sont les meilleurs moments pour les oiseaux. La tramontane, fréquente et parfois violente, réjouit les véliplanchistes et kitesurfeurs confirmés ; l’été, une brise de mer plus douce s’installe souvent l’après-midi.

Accès

Côté Pyrénées-Orientales, la presqu’île des Dosses, au Barcarès, offre un sentier d’interprétation gratuit d’environ 2 km (45 minutes). Les cabanes de pêcheurs de la Coudalère, au Barcarès, permettent aussi d’observer les oiseaux. Un spot de kitesurf se trouve du côté de Saint-Laurent-de-la-Salanque. Côté Aude, la Maison de l’étang, à Leucate, présente la lagune.