Cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Perpignan

La cathédrale Saint-Jean-Baptiste se dresse au nord du centre ancien de Perpignan, flanquée de l’église romane Saint-Jean-le-Vieux, l’ancienne paroisse de la ville devenue trop étroite. Le 27 avril 1324, Perpignan est alors la capitale continentale du royaume de Majorque : le roi Sanche et l’évêque d’Elne Bérenger Batlle posent la première pierre d’une grande église neuve, soutenue par la famille royale, qui devait compter trois nefs.

Le chantier s’enlise vite. La chute du royaume de Majorque en 1344, puis la peste noire en 1348, le figent pendant plus d’un demi-siècle. Il ne reprend qu’au début du XVe siècle, sous la conduite du Majorquin Guillem Sagrera, l’un des grands architectes de son temps. Dans les années 1430, l’évêque valide un changement de plan : une nef unique, large de 18 mètres et haute de 26, bordée de chapelles logées entre les contreforts. La première messe y est dite en 1504 et la consécration solennelle a lieu en 1509, près de deux siècles après la pose de la première pierre.

L’édifice illustre le gothique méridional et ses matériaux roussillonnais : galets de la Têt noyés dans le mortier, brique pour les murs et les voûtes, calcaire de Baixas pour les piliers et les nervures, grès rouge pour les rares sculptures. À l’intérieur, les chapelles abritent une longue suite de retables, et un buffet d’orgue de la fin du XVe siècle est accroché au milieu de la nef. On y voit aussi le gisant du roi Sanche de Majorque et les pierres sculptées de la fondation de 1324.

Au XVIe siècle, une chapelle est aménagée sur le flanc sud pour accueillir le Dévot-Christ, un crucifix en bois de tilleul dont les reliques, logées dans le buste, sont datées de 1307. Longtemps cru espagnol, il est aujourd’hui rattaché à l’art rhénan. En 1601-1602, les évêques quittent Elne pour Perpignan et l’église devient cathédrale. Classée monument historique en 1906, elle a fêté en 2024 les 700 ans de sa première pierre ; elle reste le cœur de la vie du diocèse de Perpignan-Elne.