Fort de Bellegarde

La colline de Bellegarde, à 423 mètres d’altitude, domine les cols du Perthus et de Panissars, les passages les plus bas de toute la chaîne des Pyrénées. Une tour de guet y a sans doute précédé le fort : la tradition l’attribue aux rois de Majorque, vers 1285, mais la première mention écrite d’un château de « Bellaguàrdia » date de 1324. Ce petit fort médiéval, un donjon entouré d’une enceinte, surveille surtout le passage des troupes ; il est occupé par les Français de Louis XI dans la seconde moitié du XVe siècle, avant d’être rendu à la couronne d’Aragon en 1493.

Avec le traité des Pyrénées, en 1659, Bellegarde devient français et se retrouve tout près de la nouvelle frontière. La vieille place est jugée dépassée, et la guerre de Hollande le confirme : les Espagnols s’en emparent en 1674, les Français la reprennent l’année suivante. En 1679, Vauban inspecte le site et valide, en le renforçant, le projet d’agrandissement de l’ingénieur Rousselot. L’ancien donjon est rasé, une seconde enceinte s’élève dès 1680, et les chantiers se poursuivent jusqu’au XVIIIe siècle.

Le fort prend la forme d’un pentagone à cinq bastions, doublé d’une seconde enceinte, autour d’une place d’armes bordée de casernes, de la chapelle et du logis du gouverneur. Sur cette colline de granit sans source, l’eau est l’obsession des ingénieurs : on creuse des citernes puis un puits géant taillé dans le roc. En temps de paix, la place abrite 500 à 600 hommes, et le double en temps de guerre.

En 1793, le général espagnol Ricardos prend le fort après deux mois de bombardements ; l’année suivante, le général Dugommier le reprend au terme d’un long blocus. En 1939, le fort accueille des réfugiés de la Retirada, puis des soldats allemands de 1943 à 1945. Classé monument historique en 1967, racheté par la commune du Perthus, il est aujourd’hui ouvert à la visite à la belle saison.