Forteresse de Salses

Au nord de Perpignan, la plaine du Roussillon se resserre en un étroit couloir entre les Corbières et l’étang de Salses-Leucate : c’est là que devaient passer les armées, leurs canons et leurs convois venus du Languedoc. Un premier château, perché sur un promontoire rocheux tout proche, est mentionné dès le XIe siècle ; on en voit encore les vestiges. À la fin du XVe siècle, la frontière entre la France et la couronne d’Aragon court dans les Corbières, et Salses en garde la porte.

En 1495, l’Espagne entre en guerre contre la France. Les Rois catholiques, Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille, confient à Ramiro López, chef de leur artillerie, la mission d’inspecter la frontière et d’y élever une place capable de tenir un mois en attendant les secours. Le chantier dure de 1497 à 1503. Le résultat est une forteresse de transition, entre château fort et place bastionnée : murs d’une épaisseur considérable, tours rondes armées de canons, couronnements de brique pour amortir les boulets de fer et, surtout, un corps de place à moitié enfoncé dans de larges fossés.

La forteresse n’est pas encore achevée qu’elle repousse, en 1503, les troupes de Louis XII. Suit un long siècle de calme. Pendant la guerre de Trente Ans, elle change trois fois de mains : prise par les Français en 1639, reprise par les Espagnols au début de 1640, elle tombe définitivement en 1642, peu après Perpignan. En 1659, le traité des Pyrénées rattache le Roussillon à la France : la frontière recule d’une soixantaine de kilomètres et Salses perd sa raison d’être.

Devenue prison d’État au moment de l’affaire des poisons, en 1682, la forteresse échappe de peu à la démolition : Vauban la juge inutile, mais l’opération coûterait trop cher. Son donjon sert ensuite de magasin à poudre. Classée monument historique en 1886 et rayée des places fortes en 1889, elle appartient à l’État et est aujourd’hui ouverte à la visite par le Centre des monuments nationaux.