Maternité suisse d’Elne

À deux kilomètres du centre d’Elne, le château d’En Bardou est construit vers 1900-1902 pour Eugène Bardou, industriel du papier à cigarettes. Ses quatre ailes, dont deux octogonales, s’organisent autour d’un escalier central coiffé d’une verrière qui fait entrer la lumière jusqu’au rez-de-chaussée. Vendu en 1927, il est inhabité quand éclate la guerre.

Début 1939, la Retirada pousse près d’un demi-million de réfugiés espagnols vers les Pyrénées-Orientales. Internés sur les plages d’Argelès et de Saint-Cyprien, puis au camp de Rivesaltes, ils vivent dans des conditions si dures que beaucoup de femmes et de nouveau-nés meurent à l’accouchement. Elisabeth Eidenbenz, jeune institutrice suisse engagée dans le Secours suisse aux enfants, ouvre d’abord une maternité à Brouilla, puis loue en septembre 1939 le château d’Elne, qu’elle fait remettre en état.

Le premier enfant y naît le 7 décembre 1939. Jusqu’à la fin d’avril 1944, près de 600 bébés voient le jour à la maternité : environ 400 de mères espagnoles, près de 200 de mères juives ou tsiganes, venues de divers pays et menacées par les lois de Vichy. Placée sous l’égide de la Croix-Rouge suisse à partir de 1942, la maternité doit respecter la loi française ; Elisabeth Eidenbenz cache pourtant des femmes juives et modifie des noms sur les registres pour protéger les enfants. En avril 1944, l’armée allemande ordonne la fermeture et l’équipe part en Aveyron avec ses pensionnaires.

Longtemps oublié et laissé à l’abandon, le château est restauré à partir de 1997 par un maître verrier, avant que des enfants nés à la maternité ne retrouvent Elisabeth Eidenbenz. Reconnue Juste parmi les Nations, elle reçoit la médaille de Yad Vashem en 2002. Achetée par la commune en 2005, la maternité est classée monument historique en 2013, moins pour son architecture que pour ce qu’elle a représenté. Le bâtiment est actuellement fermé pour travaux ; l’exposition qui retrace son histoire est présentée au cloître d’Elne.