Forêt de la Massane

Sur les hauteurs du massif des Albères, entre 600 et 1 158 mètres d’altitude, la vallée de la Massane abrite une forêt rare en Méditerranée : une hêtraie ancienne, mêlée de chênes, de houx, d’érables et d’ifs. Ses plus vieux hêtres ont jusqu’à 300 ans et atteignent une trentaine de mètres.

Cette forêt n’a plus été exploitée depuis la fin du XIXe siècle. Après des siècles de coupes pour le charbon de bois des forges catalanes, la commune d’Argelès a suspendu l’exploitation dans les années 1880. Depuis, les arbres vivent, meurent et se décomposent sur place. Le bois mort, debout ou au sol, nourrit et abrite une multitude d’insectes, de champignons, d’oiseaux et de petits mammifères.

Étudiée par les chercheurs du laboratoire Arago de Banyuls depuis la fin du XIXe siècle, la forêt est devenue une réserve naturelle nationale en 1973, sur 336 hectares. Avec environ 10 000 espèces recensées, elle se présente comme un « laboratoire à ciel ouvert » et l’un des sites les mieux inventoriés au monde. En 2021, elle a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les forêts anciennes et primaires de hêtres d’Europe.

La réserve se visite librement, à pied, sur les sentiers balisés ; le GR 10 la traverse. Pour la préserver, le feu, le bivouac, la cueillette et les véhicules y sont interdits, et les chiens doivent être tenus en laisse.