L’espadrille catalane

En catalan, l’espadrille se dit espardenya, un nom déjà attesté dans des textes du XIVe siècle. Elle est plate et droite, sans pied gauche ni pied droit ; sa semelle de corde tressée, d’abord en chanvre du pays puis en jute, porte une empeigne de toile. La variante à longs rubans noués autour de la cheville s’appelle la vigatana, du nom de Vic, en Catalogne du Sud : c’est encore celle des danseurs de sardane.

Le Haut-Vallespir, et d’abord Saint-Laurent-de-Cerdans, a fait de cette chaussure une industrie. Quand les forges du village s’éteignent au XIXe siècle, les fabriques d’espadrilles, apparues dans les années 1840, prennent le relais ; dès 1863, elles emploient près de deux cents personnes. Dans les années 1870, Joseph Sans, formé à Barcelone, installe un tissage mécanique qui fournit la toile et la tresse aux ateliers de la vallée. Au début du XXe siècle, plus d’un millier d’adultes de la commune vivent de la toile et de l’espadrille, qui chausse vignerons, ouvriers agricoles et mineurs. Après la Première Guerre mondiale, la machine dite « à petit point » coud la semelle à l’empeigne et accélère la production.

En 1948, le Haut-Vallespir assure encore 22 % de la production française. Puis les vignerons et les mineurs se tournent vers d’autres chaussures de travail, les importations arrivent, et les ateliers ferment un à un. Il reste un fabricant, Création catalane, installé dans une ancienne usine du village, et un tissage, devenu Les Toiles du Soleil au milieu des années 1990, dont les métiers tissent toujours le coton.

En février 2026, une association de Saint-Laurent-de-Cerdans a déposé auprès de l’INPI une demande d’indication géographique « Espadrille catalane », couvrant quatorze communes du Haut-Vallespir ; le cahier des charges impose la couture au petit point. Au village, la Maison du patrimoine et de la mémoire André Abet occupe l’ancienne coopérative ouvrière de l’Union sandalière : elle présente une usine d’espadrilles et de tissage reconstituée.