Les fouets en micocoulier de Sorède

Au pied des Albères, le micocoulier de Provence (Celtis australis), le lledoner des Catalans, a longtemps été cultivé comme une récolte. On le plante près des cours d’eau, qui donnent un bois clair et souple, et on le conduit en taillis : on choisit les rejets des souches coupées, puis on ôte au printemps les pousses latérales pour éviter les nœuds. Il faut dix à quinze ans pour obtenir une perche utilisable, abattue entre novembre et février.

Les premiers fabricants de fouets sont enregistrés à Sorède en 1823 ; on en compte seize vingt ans plus tard. En 1849, les fabriques de Philippe Massot mettent au point une étuve qui permet de tresser le bois à la vapeur, un procédé inspiré des fourches en micocoulier du Gard. À partir de 1896, les ateliers ne livrent plus seulement des manches bruts mais des objets finis, vendus dans toute l’Europe et dans les colonies. Avant 1914, l’usine Massot aurait fait travailler un millier de personnes, pour un village d’environ 1 600 habitants.

La motorisation retire au fouet son usage premier, et la production décline dès la fin des années 1920. Massot ferme au début des années 1960 ; en 1971, la fabrique Giret devient une coopérative ouvrière, qui cesse son activité en 1978. L’Association pour adultes et jeunes handicapés rachète alors les machines et les outils, et d’anciens ouvriers transmettent leurs gestes au centre d’aide par le travail ouvert en 1981. Devenu l’ESAT Les Micocouliers, c’est aujourd’hui le dernier atelier où l’on tresse le micocoulier à la vapeur.

Le procédé a peu changé. On fend le bois en quatre brins, que l’on arrondit puis affine à la serpette. Ils passent environ une minute à l’étuve avant d’être torsadés à la main. Les cravaches et les sticks de dressage ont remplacé les fouets de charretier. Un couloir vitré longe les ateliers et permet de suivre la fabrication.