Los látigos de almez de Sorède

Al pie de los Albères, el almez (Celtis australis), el lledoner de los catalanes, se cultivó durante mucho tiempo como una cosecha. Se planta cerca de los cursos de agua, que dan una madera clara y flexible, y se conduce en monte bajo: se eligen los rebrotes de las cepas cortadas y, en primavera, se eliminan los brotes laterales para evitar los nudos. Hacen falta de diez a quince años para obtener una vara utilizable, que se tala entre noviembre y febrero.

Los primeros fabricantes de látigos constan registrados en Sorède en 1823; veinte años después se contaban dieciséis. En 1849, las fábricas de Philippe Massot idean una estufa que permite trenzar la madera al vapor, un procedimiento inspirado en las horcas de almez del Gard. A partir de 1896, los talleres ya no entregan solo mangos en bruto, sino objetos acabados, vendidos por toda Europa y en las colonias. Antes de 1914, la fábrica Massot habría dado trabajo a un millar de personas, en un pueblo de unos 1 600 habitantes.

La motorización priva al látigo de su uso primero, y la producción declina desde finales de la década de 1920. Massot cierra a principios de los años 1960; en 1971, la fábrica Giret se convierte en cooperativa obrera, que cesa su actividad en 1978. La Association pour adultes et jeunes handicapés adquiere entonces las máquinas y las herramientas, y antiguos obreros transmiten sus gestos al centro de ayuda por el trabajo abierto en 1981. Convertido en el ESAT Les Micocouliers, es hoy el último taller en el que se trenza el almez al vapor.

El procedimiento ha cambiado poco. Se parte la madera en cuatro varillas, que se redondean y luego se afinan con la podadera. Pasan aproximadamente un minuto en la estufa antes de ser torcidas a mano. Las fustas y los palos de adiestramiento han sustituido a los látigos de carretero. Un pasillo acristalado recorre los talleres y permite seguir la fabricación.