Catedral i claustre d’Elna

Al cim del turó de la ciutat alta d’Elna, l’antiga Illiberis, la catedral de Santa Eulàlia i Santa Júlia es veu tant des del mar com des de la plana. Un bisbat hi és testimoniat des del 571, en època visigòtica: durant un mil·lenni, els seus bisbes van conduir una diòcesi que abraçava el Rosselló, el Vallespir i el Conflent. Unes excavacions fetes els anys 2018-2019 a la plaça de les Garaffes han revelat el que podria ser la catedral primitiva del segle VI.

L’església actual es comença a principis del segle XI, gràcies a donacions, entre les quals la de la comtessa Ermessenda de Barcelona, i el seu altar major és consagrat l’any 1069. Segueix una planta basilical de tres naus cobertes amb volta de canó. La façana, austera, coronada de merlets i emmarcada per dos campanars, un de pedra i l’altre, més recent, de maó, li dóna un aire de fortalesa. El 1285, quan les tropes del rei de França Felip III l’Ardit prenen Elna, la porta és incendiada: el portal de marbre blau en conserva encara la marca.

Al nord de l’església s’obre el claustre, bastit no per a monjos sinó per als canonges que envoltaven el bisbe. La galeria sud, romànica, data de la fi del segle XII; les galeries oest i nord segueixen al segle XIII, i la galeria est, gòtica, entre el 1315 i el 1325. Tot de marbre veat de blau, alinea capitells on se succeeixen lleons, grifons, sirenes i fullatges romànics, després un autèntic herbari gòtic i les escenes de la vida de Crist. Reuneix així en un sol lloc l’evolució de l’escultura medieval al Rosselló.

L’auge de Perpinyà segella la decadència d’Elna: la gran capçalera gòtica començada el 1317 resta inacabada, i els bisbes s’instal·len a Perpinyà a principis del segle XVII. Durant la Revolució, el claustre és ocupat per l’administració municipal, i el seu pis desapareix el 1827. Classificat monument històric ja el 1840, i l’església el 1875, el conjunt es visita avui amb sales d’història i d’arqueologia; durant les obres de la Maternitat Suïssa, el claustre acull també l’exposició dedicada a la seva història.